Бедная девочка. Она определенно чувствует себя изгоем, судя по тому, как охотно она готова принять мою дружбу.

— Ты переводная ученица?

Она кивает.

— Как ты…?

— Никто не попадает в класс профессора Мориари на первый курс, а как студентка танцевального факультета я знаю почти всех старшекурсников моей специальности.

Осветленные волосы Пейдж привлекают мое внимание, и я поворачиваюсь, чтобы помахать ей, когда она заходит с близняшками в класс. Пейдж широко улыбается и машет рукой, прежде чем трио присоединяется к нам в заднем ряду.

— Девочки, это Аня. Она переводная ученица. — Говорю я, как только они подходят. — Аня, это Пейдж, Тори и Тэмми. Если ты не догадалась по ним, Тори и Тэмми — близнецы.

— Приятно познакомиться. — Говорит Аня.

— Эй, ты та девушка, которую профессор Мориари сегодня похвалил, да? — Спрашивает Пейдж, в ее голосе слышится нотка зависти.

Аня кивает, и на ее щеках появляется легкий румянец.

— Да, как ты это сделала в свой первый день? — Спрашивает Логан, вмешиваясь в наш разговор. — Ты что, отсосала у него или что-то в этом роде в обмен на хорошую оценку?

— Логан! — Ругаюсь я. Как этот парень может быть оскорбительным каждый раз, когда открывает свой тупой рот? Мне хочется задушить его за то, что он набросился на Аню, когда она и так явно чувствует себя не в своей тарелке. Не говоря уже о том, что это заставляет меня думать о том, как я отсасываю член Ильи, чтобы оставаться в Роузхилл. А что, если Аня тоже так расплачивается за свое обучение? Это, конечно, не новость в этом колледже. Я — яркий пример этому.

— Это была шутка! — Говорит он, защищаясь. — В любом случае, в основном… Он просто не ходит и не говорит ничего приятного ученикам. Я не могу удержаться, если немного не позавидую.

— Ну, тебе не обязательно быть придурком, — огрызаюсь я, раздраженная тем, что он даже пытается оправдать свое поведение.

Логан кладет руку на плечо Ани, выглядя приемлемо раскаявшимся.

— Извини. Я просто поддразниваю. Я уверен, это потому, что ты невероятная танцовщица.

— Спасибо, — бормочет Аня, ее лицо все еще ярко-красное.

— Так ты собираешься стать балериной? — Небрежно спрашивает Пейдж, крутя свой высокий хвост.

Аня кивает.

— Вы все здесь для этого?

— Мальчики, — я указываю на Логана и Фина. — Как Пейдж и я.

— Мы здесь ради современного танца. — Добавляет Тэмми.

Тори фыркает.

— Да, мы никак не можем соревноваться с вами, девочки, когда дело касается балета. Мы не «созданы» для этого, — объясняет она, используя воздушные кавычки, чтобы подчеркнуть свои слова.

— Они слишком малы ростом. — Театрально шепчу я прикрываясь ладонью, притворяясь, что не вижу, как они смотрят на меня.

— И вы все в этой программе с первого курса? — Спрашивает Аня.

Мы все киваем.

— Наверное, здорово иметь сплоченную группу, которая движется в одном направлении. — Говорит она, и в ее голосе слышится нотка грусти, из-за которой мне больше, чем когда-либо, хочется взять ее под свое крыло.

— Да, мы, по сути, крутые ребята. Оставайся с нами, и все будет хорошо. — Говорит Пейдж, и внезапно я благодарна ей, несмотря на то, как иногда она может звучать неестественно.

— Кстати, о крутых ребятах, мы как раз говорили о том, чтобы сходить в один из местных клубов на этих выходных. Под названием «Танец». Хочешь пойти? — Предлагает Тори, наклоняясь вперед на своем месте.

— О, эм… — Аня колеблется.

— Да, пойдем с нами, — настаиваю я, надеясь, что мы поможем ей вырваться из своей раковины. Если кто-то и может заставить бедную девушку вроде меня или Ани почувствовать себя желанной, так это близняшки. — Туда ходят на вечеринки все студенты Роузхилл. Тебе не обязательно быть двадцати одного года или что-то в этом роде.

— Мы с Фином в деле. — Говорит Логан, наклоняясь вперед, чтобы присоединиться к разговору, и указывает жестом на своего друга за спиной.

Я закатываю глаза.

— Мы не приглашали вас, мальчики, — усмехается Пейдж, выражая и мое отношение. — Но, думаю, вы тоже можете пойти, если хотите. Что скажешь, Аня? Хочешь пойти и повеселиться?

— О, ты должна сходить хотя бы раз. Это один из самых крутых ночных клубов в Чикаго. И он принадлежит семье Маркетти, — шутит Тэмми.

Мое сердце замирает при упоминании о Маркетти. До сих пор я не могла сложить два и два. Но после разговора с Ильей на этих выходных я внезапно остро осознала их существование. Если подумать, я видела там Николо, когда мы с девочками ходили на танцы. Неудивительно, что Илья выбирает другие места, когда мы ходим в клубы. Но он никогда не возражал против того, чтобы я ходила в «Танец» с Пейдж и близняшками.

— Та мафиозная семья, которая, по сути, управляет подпольным миром Чикаго? — Спрашивает Логан, его брови поднимаются к его рыжим волосам.

— Да, ты этого не знал? — Спрашивает Пейдж с легким удивлением. — Это часть привлекательности. Это придает клубу определенную… таинственность. — говорит она, скрытно понижая голос.

— Не знаю, буду ли я чувствовать себя комфортно, посещая клуб, принадлежащий мафии… — Уклоняется Аня от ответа.

О, милая, невинная девочка. Разве она не знает, что большая часть Чикаго принадлежит какой-то мафиозной семье или клану Братва? От этого никуда не деться. С другой стороны, полагаю, я не совсем понимала это до встречи с Ильей. Он многому меня научил за время, проведенное вместе. И все же я хочу успокоить нервную девушку.

— О, не то чтобы они вообще когда-либо там были. А когда они приходят, то все сидят в отдельной секции клуба.

— Да, они слишком важные, чтобы смешиваться с остальными из нас, скромными студентами колледжа и простыми людьми. — Пейдж закатывает глаза.

— Давай, Аня. Как почетный новый член группы крутых ребят, ты должна пойти, — настаиваю я.

Широкие глаза Ани перебегают с лиц ребят на мое выжидающее лицо.

— Хорошо, я пойду.

Улыбка, расползающаяся по ее лицу, говорит мне, что мы были правы, настаивая. Ей нужны друзья, а какой лучший способ познакомиться с балериной, чем отвести ее на танцы?

— Ура! — Я сжимаю ее плечо в знак поддержки. — Будет весело. Обещаю.

Я не знаю, что такого в этой девушке, но у меня есть четкое ощущение, что она мне нравится. Может быть, это просто потому, что я с ней солидарна. Хотя она не говорила так много, я уверена, что мы из одинаково бедной среды. Только по состоянию ее одежды я бы сказала, что она все еще борется за то, чтобы свести концы с концами.

Это заставляет меня инстинктивно защищать ее, и я хочу, чтобы она чувствовала себя желанной и принятой, потому что я не знаю, что бы я делала, если бы близняшки не подружились со мной. Их поддержка часто помогала мне пережить мой первый год, когда я чувствовала себя такой уставшей и одинокой, что не была уверена, что смогу продолжать. И если я смогу, я хочу быть такой для Ани.

17

ИЛЬЯ

Мне не нравится, как я расстался с Уитни. Теперь, когда у меня было время остыть и подумать об этом, я был слишком груб с ней. Неважно, что она чертова шалунья, которая приняла свое наказание как звезда и все равно кончила дважды, хотя я намеревался сделать это ради своего удовольствия. Но это не оправдание. Я был зол, и я решил выместить свой гнев на Уитни, вместо того чтобы быть мужчиной и контролировать свой пыл. Не то чтобы я собирался звонить ей и унижаться или что-то в этом роде. Я твердо верю в то, что действия говорят громче слов. Так что на эти выходные я запланировал что-то особенное для моей знойной балерины. Что-то, что, я надеюсь, компенсирует мою незрелую вспышку в прошлые выходные.

Поднимаясь на лифте на семнадцатый этаж, я суечусь с полным виндзорским узлом моего баклажаново-фиолетового галстука с узором пейсли, который слегка душит мое горло. Я ненавижу костюмы. Мужчины с моей мышечной массой не созданы для них. Неважно, насколько они идеально скроены. Я предпочитаю что-то более повседневное. Но официальная одежда — необходимость в моей работе, поэтому я к ней привык. И то, что я запланировал для Уитни, требует уступок.